Avant de devenir un mot du credo, de la théologieet du catéchisme, Église » est une parole qui suit n’est pas une méditation sur l’Église,mais un essai de retrouver comment les lecteurs duNouveau Testament entendaient ce mot, avec l’espoirde lui rendre un peu de sa première mot ekklesia apparaît plus de deux cents foisdans la Bible grecque que lisaient la plupart deschrétiens des premiers siècles. Ce qui peut noussurprendre, c’est qu’il se trouve presque autant defois dans l’Ancien que dans le Nouveau la version grecque de l’Ancien Testament,ekklesia désigne en général l’assemblée du peuplede Dieu. Dans le Nouveau Testament, ekklesia désigne soitune assemblée locale soit l’ensemble des il y a des exceptions intéressantes. Luc, auteurd’un évangile et des Actes des Apôtres, l’utiliseaussi pour l’assemblée d’une ville voir Actes 19,23-40. Ekklesia n’était donc pas réservé à un usagereligieux. Le mot évoquait la vie des cités grecquesavec leurs assemblées où se discutaient les affairespubliques. Une autre exception, c’est que, même dans leNouveau Testament, ekklesia peut désigner le peuplede Dieu de la Première Alliance. Étienne appelleekklesia le peuple réuni au désert autour deMoïse Actes 7, 38. Et l’épître aux Hébreux citeun verset du psaume 22 Je te chanterai au milieude l’ekklesia » Hébreux 2, 12. Faut-il traduire aumilieu de l’assemblée » ou au milieu de l’église » ?Le psaume parle de l’assemblée d’Israël. Mais commel’épître aux Hébreux met ces mots sur les lèvresdu Christ ressuscité, il s’agit aussi de l’ biblique relie donc ce que nous avonsl’habitude de distinguer. L’exemple de l’épître auxHébreux invite à laisser les écritures de la PremièreAlliance parler de l’église de la Nouvelle le sens du mot ekklesia s’élargit. Son usagepar les Psaumes, notamment, lui confère commeun aspect musical. L’ekklesia devient l’assemblée enfête, celle que réunit le chant du Christ. Le mot ekklesia est fréquent dans les Actes desApôtres, mais curieusement absent de ses premierschapitres. La communauté née à Pentecôte nes’appelle pas ekklesia. Il est simplement questionde tous les croyants » Actes 2, 44. Puis apparaîtle mot plêthos Actes 4, 32, qu’il est possiblede traduire la multitude des croyants ». Mais lesparallèles extra-bibliques ont permis aux exégètesde reconnaître que plêthos peut se référer à unecommunauté. Parfois, on traduit ce mot par assemblée », ou assemblée plénière » par exempleActes 6, 2, mais il n’est pas tout à fait synonymed’ekklesia. Le plêthos, à l’instar d’autres groupes quiexistaient à l’époque à Jérusalem, est une communautéconstituée qui a ses règles d’appartenance, sesrites et ses responsables. Ainsi les Actes des Apôtres ont gardé la trace dufait que ekklesia n’était pas d’emblée utilisé pour désignerles communautés chrétiennes. Et grâce auxlettres de Clément, évêque de Rome, et d’Ignace,évêque d’Antioche, nous savons que les deux motsplêthos et ekklesia ont coexisté au moins jusqu’audébut du IIe siècle. Mais quels traits distinctifs descommunautés chrétiennes le mot ekklesia souligne-t-il ? Et pourquoi a-t-il finalement pris le dessus ?Les Actes laissent entendre que l’apôtre Paul y estpour quelque chose, car le mot commence à jouerun rôle au même moment que Paul lui-même Actes8. Ce que confirment aussi les lettres de Paul,où le mot ekklesia est particulièrement Paul a-t-il préféré ekklesia ? Dans cetteparole, il y a le verbe appeler ». Alors que plêthos désigne la communauté, l’ekklesia est, dans le mondegrec comme dans la Bible, une assemblée dirait que chaque fois où Paul dit ekklesia,il entend convocation » ou appel ». Pour lui, l’église de Dieu » ce sont les saints par vocation »1 Corinthiens 1, 2, ceux qui furent appelés à lacommunion » du Christ 1 Corinthiens 1, 9. Un demi-siècle plus tard, écrivant aux chrétiensde Smyrne, Ignace d’Antioche qualifiera pour lapremière fois l’ekklesia de catholique », c’est-à-direuniverselle Là où paraît l’évêque, que là soitla communauté plêthos, de même que là où est leChrist Jésus, là est l’église ekklesia catholique ».Les chrétiens forment des communautés pour Ignace comme pour Paul, le plusbeau mot c’est église ». Car dans ce mot l’accentne porte pas sur l’intendance d’une communauté,mais sur l’appel universel de l’évangile du l’adjectif catholique » souligne qu’un seul etmême évangile, en tout lieu et en tout temps, appelleà l’unique communion du Christ.